高齢者の発熱から考えられる病気
高齢者の発熱から考えられる病気
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病気による発熱のほとんどは、病原性の細菌・ウイルスや腫瘍を白血球が攻撃する結果として、脳（視床下部）の体温調節中枢の反応により体温が上昇する現象です。多くの細菌・ウイルスには増殖に適した温度があり、体温を上げることで増殖を抑制できる可能性があります。また、体温上昇によって人の免疫機能は活性化されます。このような効果がある発熱の症状は、多くの感染症において起こります。ここでは、発熱を伴う病気の中で高齢者によく見られるものや高齢者に特徴的なものを紹介しましょう。
■肺結核 【自覚症状】初期症状として微熱（37℃台前半以下）が長期間続き、倦怠感、食欲不振、体重減少、寝汗も。やがて咳、痰なども。
結核菌が空気感染によって肺に炎症を起こす呼吸器疾患です。実際に発症するのは感染者のごく一部ですが、現在、国内の年間患者数の約50パーセントが70歳以上の高齢者で占められています。
肺結核は、半年から9ヶ月程度の投薬療法でほぼ確実に治癒します。ただし、咳をしたときの飛沫などから空気感染する病気であるため、喀痰（かくたん）検査で痰の中に結核菌が検出される患者は、法律によって結核病棟での入院が義務付けられています。
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■肺炎 【自覚症状】突然の高熱（38℃台後半以上）、悪寒、頭痛、咳、痰など。
主に肺炎球菌が肺に感染して発症します。上記の自覚症状は肺炎球菌による症状の典型例ですが、高齢者では各種生理機能の低下が原因して、これらの症状がはっきりとは現れない場合もあります。特に、風邪・インフルエンザや悪性腫瘍（がん）など他の病気の治療を受けていて肺炎を発症し、その症状が顕著でなかった場合には、発見が遅れて手遅れになる場合があります。肺炎は国内死亡統計の死亡原因でつねに上位にランクされ、とりわけ65歳以上の高齢者では死亡原因の約90パーセントを占めていますので要注意です。
また、高齢者では食べ物や飲み物を誤って気管に入れてしまうこと（誤嚥・ごえん）にも注意しなければなりません。そのとき、口腔内にあった肺炎球菌が誤嚥した飲食物とともに気道に入り、肺炎を発症することも珍しくありません。その予防として、口腔衛生にも気を付けなければなりません。
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